Une Histoire et un projet
L’IEHCA a été créé en 2001, à l’initiative du ministère de l’Enseignement supérieur et de la Recherche, en partenariat avec la région Centre-Val de Loire et l’université de Tours. Sa mission est d’encourager la recherche dans le domaine des patrimoines et cultures alimentaires. L’IEHCA anime un réseau international de plus de 400 chercheurs. Les échanges entre chercheurs et institutions de recherche des pays européens sont favorisés par l’organisation de rencontres scientifiques ; une politique éditoriale s’adressant aux spécialistes et aux passionnés ; le développement d’un centre de ressources unique en Europe.
Dès 2006, l’IEHCA milite pour une reconnaissance de la cuisine comme un élément essentiel de notre culture et de notre patrimoine. L’Institut souhaite faire inscrire le patrimoine alimentaire français sur la liste représentative du patrimoine culturel et immatériel de l’humanité. Il défend que la cuisine française est un bien culturel et un espace de sociabilité, et que les pratiques culinaires devraient être reconnues comme de véritables actes culturels. Cette inscription vise par ailleurs la sensibilisation et l’éducation aux patrimoines alimentaires ainsi que l’encouragement des recherches scientifiques et techniques dans ce domaine. Cette demande aboutira finalement à l’inscription du "repas gastronomique des Français" en novembre 2010.
L’ouverture de la Villa Rabelais s’inscrit dans la continuité de l’inscription en 2010 du "repas gastronomique des Français" sur la liste du patrimoine culturel et immatériel de l’humanité, géré par l’UNESCO. Le résultat de cette inscription a été la demande de « création d’un équipement culturel pluridisciplinaire, à dimension nationale et internationale, qui contribue à sensibiliser le public à l’histoire, aux fonctions et valeurs du repas, ainsi qu’à la vitalité de ses expérimentations en France et dans le monde ».
Depuis 2018, la ville de Tours a confié le pilotage et la gestion de cette Maison des cultures gastronomiques à l'IEHCA. Projet unique en France, ce centre culturel et scientifique est entièrement dédié à un élément essentiel du patrimoine culturel français : la gastronomie. Entendue comme l’art de bien manger et de bien boire dans le respect de la planète, la gastronomie est une culture populaire chère aux Français, une identité particulière reconnue par les visiteurs étrangers.
La Villa Rabelais s’emploie à respecter ces recommandations en devenant un lieu dédié à la valorisation de la cuisine et de la gastronomie comme des éléments culturels. Elle sensibilise le plus grand nombre aux patrimoines gastronomiques locaux (comme la gastronomie du Jardin de la France, en région Centre-Val de Loire) et du monde.
